大气矿尘或许会提高系外行星的潜在宜居性。6月9日刊登于《自然—通讯》的这项发现表明,在研究类地系外行星时,人们还需要考虑矿尘的潜在影响。
所谓“宜居带”是指恒星周围存在一个表面可能有液态水的类地行星的区域。因此,它是搜索地外生命的重点目标。但是,宜居性也取决于行星大气的组成。矿尘(行星表面的碳—硅酸盐物质)可能影响气候系统,但在之前构建系外行星气候模型时一直被忽略了。
英国气象局的Ian Boutle及同事通过模拟方式,揭示了大气矿尘如何对类地系外行星的宜居性产生影响。他们发现在潮汐锁定的行星上(始终以同一面朝向恒星),矿尘会使行星的阳面降温、阴面升温,从而扩大了这类行星的宜居带范围。研究人员认为,矿尘可以减缓宜居带内缘行星的水流失,并温暖宜居带外缘的行星。
通过模拟系外行星的透射光谱,该团队还发现矿尘会模糊关键生物标志物(如水蒸气和氧气)的存在,因此在解读系外行星宜居性观测结果时,应将这一点考虑在内。
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